10月23日，在太平洋的萬米高空，美國防部先進研究項目局完成了兩架改進型RQ-4“全球鷹”無人機編隊自主空中加油實驗，使其續(xù)航時間從之前的41個小時延長至160個小時以上。
無人機自主空中加油能力不僅是無人機技術(shù)上的一個飛躍式突破，也是未來無人機全維作戰(zhàn)領(lǐng)域的一個劃時代進步。
“KQ-X無人機空中加油能力研發(fā)計劃”是美國防部的一項重點科研項目，旨在使用無人機為無人機提供空中加油，從而有效延長無人機的續(xù)航能力。2011年2月，美空軍2架RQ-4“全球鷹”無人機成功進行高空近距編隊飛行測試，標志著該項計劃取得了突破性進展。而今年10月23日的“自主空中加油”實驗說明該技術(shù)已趨于完善。預(yù)計在不久的將來，自主加油技術(shù)就將在美軍日漸龐大的無人機部隊中得到全面應(yīng)用。
無人機空戰(zhàn)時代的發(fā)端
進入21世紀，美軍為了實現(xiàn)“全球部署、全球到達、全球力量”的戰(zhàn)略目標，絞盡腦汁地想在奪取制空權(quán)方面取得新突破。要奪取制空權(quán)，除了空中打擊力量之外，空中信息網(wǎng)絡(luò)戰(zhàn)力量也顯得十分重要。
作為美軍最先進的戰(zhàn)略無人偵察機，“全球鷹”的各項戰(zhàn)技指標堪稱出色。該機長約13.5米，翼展35.4米，最大起飛重量11.6噸，可攜帶光電、無線電傳感通信系統(tǒng)及合成孔徑雷達，能在目標上空19000米位置處停留24小時，對敵縱深進行偵察、監(jiān)視和干擾。在具備了空中加油能力之后，“全球鷹”無人機的活動區(qū)域?qū)⑦M一步擴大，滯空時間也將進一步延長，可以對美軍所關(guān)注的重要洲際目標實行長時間監(jiān)控。出動一次“全球鷹”無人機，在經(jīng)過空中加油后，其執(zhí)行偵察任務(wù)的時間最長將延長至160個小時。
有了長航時空中戰(zhàn)略偵察無人機的信息戰(zhàn)能力保障，有利于美軍奪取未來戰(zhàn)場主動權(quán)。另外，具備空中加油能力還可以減少“全球鷹”無人機對地面基地的依賴，使之更容易實現(xiàn)洲際或全球監(jiān)視偵察的戰(zhàn)略目的。
新作戰(zhàn)模式生成的關(guān)鍵
無人機進行空中加油，面臨著無人系統(tǒng)、導(dǎo)航定位、傳感和空氣動力學等多方面的挑戰(zhàn)。精確導(dǎo)航、精確測量跟蹤、精確飛行控制三個方面，一直以來就是技術(shù)難題。
美國此次實驗取得成功，主要是利用諾斯羅普·格魯門公司、美國國防高級研究計劃局和美國國家航空航天局共同研發(fā)的一種多信道導(dǎo)航系統(tǒng)和自動“飛行控制系統(tǒng)”，它精確控制兩架RQ-4“全球鷹”無人機進行空中“伙伴式加油”。加油方式為“插頭-錐套”式自主空中加油。一架加油機和一架受油機，采用軟式的(受油)插頭-(授油)錐套加油系統(tǒng)，一架“全球鷹”上將安裝一套軟管卷盤裝置，另一架“全球鷹”上安裝一套可以伸縮的受油插頭裝置。
無人機之間可以通過特定的操控程序或數(shù)據(jù)鏈進行“相互溝通”，受油后可繼續(xù)執(zhí)行作戰(zhàn)任務(wù)?？捎行纬勺灾骷邮苡汀⒆灾髯鲬?zhàn)一體化的長航時作戰(zhàn)模式。這對探索無人機未來作戰(zhàn)具有里程碑式的意義。
促進聯(lián)合作戰(zhàn)向縱深拓展
目前，美軍非常重視空軍、海軍、陸軍、陸戰(zhàn)隊的全維聯(lián)合作戰(zhàn)。簡言之，多種無人機在實現(xiàn)空中加油能力后，首先在美國空軍領(lǐng)域內(nèi)促進了空軍的偵察能力及攻擊能力的全面融合建設(shè)。與此同時，在美國空軍、海軍等諸軍兵種的聯(lián)合作戰(zhàn)當中，無人機續(xù)航能力的增加及滯空時間的延長，空中持續(xù)存在將在戰(zhàn)場上發(fā)揮重要作用。
在無人機加、受油技術(shù)成熟后，美國空軍的無人機將可以為美國海軍、陸軍、陸戰(zhàn)隊提供實時偵察預(yù)警情報，或為美國海軍等的無人機實施空中加油，甚至是協(xié)同美國海軍、陸軍、陸戰(zhàn)隊進行遠征作戰(zhàn)。美軍將不斷推進無人機在各個軍種范圍內(nèi)的多種用途和遠程化。與此同時，無人機的協(xié)同作戰(zhàn)能力、聯(lián)合作戰(zhàn)效能等將有質(zhì)的飛躍，其對美軍的體系作戰(zhàn)能力的提升將產(chǎn)生深刻的影響。（劉江平）
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