資料圖：美軍X-37B曾完成測試后自主返回空軍基地
本站2014年2月18日綜合報道，美國無人駕駛的秘密X-37B太空飛機已經(jīng)在軌飛行400多天，目前仍然停留在軌道內(nèi)。
X-37B太空飛機長8.8米。其目的不得而知，理論上，可以執(zhí)行從監(jiān)視到武器投送的所有任務。這架太空飛機通過機翼內(nèi)的太陽能鋰離子電池提供長期飛行動力。其2.1米X1.2米的貨艙內(nèi)攜帶了什么不得而知。其使命與飛行路線亦如是。
X-37B太空飛機歸美國空軍快速能力辦公室管轄，這個機構(gòu)負責在真實作戰(zhàn)部署中測試實驗型設備。該項目看來要擴大規(guī)模：NASA肯尼迪航天中心廢棄的設備場地被視為X-37B的未來基地。改造規(guī)模不會小?？夏岬虾教熘行目赡軙ㄔ煲粋€升級型跑道，安置新型雷達和制導硬件，并翻新工作車間。如果該項目得到推進，它將代表美國軍方在天基運行方面的一次重大飛躍。
那么，如此昂貴的項目到底要提供什么能力呢？
空間監(jiān)視？
這似乎是最有可能的解釋。事實上，業(yè)余太空觀察人士在2012年1月聲稱，一架X-37B潛伏在“天宮一號”太空站附近。美國當局對此既不證實也不否認。可切換不同類型傳感器執(zhí)行專項間諜任務的航天器對任何軍事行動而言都是很有效能的。在這次任務中，它可以攜帶穿透云層的雷達；在下一次任務中，可以攜帶能深入偵察叢林的紅外線相機；再下一次，它可能攜帶一套超靈敏的電子監(jiān)聽設備。
武器測試？
如果真是這樣，那么將X-37B作為天基武器平臺進行測試會違反某些國際條約。美國國防部已經(jīng)否認了這一指控。分析家們傾向于認可：他們說這個飛行器不太可能作為重大武器運輸系統(tǒng)。似乎它只有一個低功率軌道機動發(fā)動機——這就減少了它應對任何威脅采取迅速機動的能力。不過——一個簡單的事實是，它有一個多功能貨艙，這意味著該飛行器可以攜帶任何尺寸合適的物體。因此它有可能攜帶任何東西（包括從小型導彈到核武器）進入太空。
機器人測試？
還有一種可能，X-37B 只是進行高強度的耐力測試。就像美國海軍的X47B無人航空器，2013年首次在航母上進行了起降。這項工作，要在完成若干評價階段之后才能開展，包括從飛行甲板和機庫內(nèi)實施簡單移動。人們對這種半自動無人航空器的挑戰(zhàn)與能力尚未完全了解。只有廣泛接觸“現(xiàn)實世界”的各種條件，才能準確界定它們能做什么，不能做什么。
X-37B于2010年4月進行首次發(fā)射，在軌運行224天后返回地面，任務高度保密。第二架X-37B 2011年3月發(fā)射，在軌運行469天后返回。正在執(zhí)行的第三次任務于2012年12月11日發(fā)射升空，使用的是2010年發(fā)射的X-37B試驗飛行器，是X-37B第一次進行重復使用。 （中國航天系統(tǒng)科學與工程研究院許紅英）
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